Province du Kouang-Si. Chine. 29 février 1856. Le prêtre missionnaire français, Auguste Chapdelaine, est exécuté sommairement.

Le 8 octobre 1856. Guangzhou. La marine de guerre britannique accompagne les navires qui œuvrent pour les intérêts de la Couronne, afin d’éviter qu’ils ne se fassent attaquer par des pirates.

Au port, l’Arrow est saisi sur ordre du commissaire impérial Ye Mingchen. Cela concerne les hommes et la marchandise considérée comme de la contrebande. Un marin de la Royal Navy s’interpose et prend un coup.

Tout cela va faire monter la pression, alors que la situation est déjà explosive dans ce pays. Les Britanniques passent rapidement à l’action…