Sorti fraîchement du service de pédiatrie de l’hôpital, Kriss Bottomwine, du haut de ses onze ans, est envoyé dans un pensionnat à l’accès difficile et caché par une épaisse végétation. Il est accueilli par Rosamelia qui lui énonce très rapidement le règlement de la maisonnée à respecter scrupuleusement et édicté par l’énigmatique responsable des lieux. Il y rencontre Shua et Mortimer, deux autres pensionnaires quelque peu effacés et plutôt morbides. Afin de minimiser sa peur, Rosamelia lui remet une boîte d’allumettes sensé lui rappeler certains souvenirs. Qui habite réellement cet endroit pour le moins curieux où tous les faits et gestes des pensionnaires sont épiés par une personne qui évite de se montrer ? Kriss, curieux de nature, va tenter de le savoir et pour ce faire, va entraîner ces deux compagnons à enfreindre l’une des règles essentielles, celle de ne jamais gravir les marches du grand escalier doré.