Edimbourg 1877.
L’inspecteur Clayton McRae enquête sur plusieurs morts suspectes.
Des hommes riches ont été retrouvés morts dans d’étranges circonstances. Dans ses investigations, le policier découvre des documents où certaines des victimes disent avoir continué de vivre après leur mort, dans un corps dont le coeur ne battait plus. 
Cela intrigue McRae mais aussi des médecins du Royal Infirmary Hospital d’Edimbourg dont le profeseur Bell et l’un de ses élèves, un certain Arthur Conan Doyle.