A la fin du 19ème, en la petite bourgade de Shaalem, Olivia Newton, jeune archéologue mulâtre, fête avec son amie Abbie, tenancière de maison close, l’autorisation qu’elle a pu obtenir pour faire des fouilles. Mal acceptée par la population car considérée comme une sorcière, sa vie est partagée entre le souvenir d’un mari trop tôt décédé et une fille, Mercy, qu’elle se doit de préserver à tout prix. Malheureusement, certaines gens de Shaalem comme Marty Flynn le fossoyeur sont remontées contre elle et viennent le lui manifester sous sa fenêtre. Pressentant un danger immédiat, Olivia demande à Abbie de fuir la maison avec Mercy tandis qu’elle tente de repousser la vindicte populaire. C’est en repoussant énergiquement Flynn que le feu est mis à la maison. Le lendemain, alors qu’Olivia a disparu, Abbie et Mercy ont été arrêtées et se retrouvent devant le juge Taylor en compagnie de Flynn. Lors de ce face-à-face, le sort de Mercy est tranché. Elle sera placée sous la tutelle de Ruth, l’épouse du magistrat. Mais est-ce bien judicieux car cette dernière se voue à un culte secret dont la petite fille risque de faire les frais ?