Ermanamer est le fils d’un grand chef chérusque, un peuple germain qui a été vaincu par les Romains et qui est aujourd’hui vassal de l’empereur Auguste. Le garçon est emmené à Rome comme otage. C’est un gage de la fidélité du peuple chérusque envers l’Empire.

Auguste confie son éducation à un de ses fidèles compagnons, Titus Valerius Falco. Ce dernier décide de l’entraîner en même temps que son propre fils, Marcus, qu’il estime trop mou et trop insolent. Les deux jeunes hommes vont apprendre à respecter les règles et à devenir de vrais guerriers dignes de Rome, dans un esprit de défiance mutuelle, ce qui n’est pas sans causer quelques heurts dans la maison familiale.