En 1956, alors que le monde nage en pleine guerre froide, sur le territoire américain, au Névada, l’organisation militaire ultrasecrète E.L.S.E. procède à des essais sur un prototype d’aéronef stratosphérique. Alors que le lieutenant-colonel Cox et le sergent-major Bowen, partis de la base mystérieuse Overground 9, poussent au maximum les capacités de leur avion expérimental, un incident technique les oblige à se poser en catastrophe dans le désert de White Sands. Sortis saufs de leur crash et énigmatiquement laissés pour compte par leur hiérarchie, ils sont « récupérés » par le curieux docteur russe Illya Kolev, personnage sinistre vivant au cœur même du désert dans un bunker souterrain. Ce dernier, parfaitement informé de ce qui se passe secrètement au sein de la base d’Overground 9 et scientifiquement bien en avance sur ses pairs, propose alors à ces deux pilotes prisonniers de participer à son projet fabuleux, celui de devenir l’homme le plus haut. Autant dire que cette proposition des plus surprenantes est loin de satisfaire les deux hommes qui n’ont pas fini de se poser des questions sur ce qui leur arrive présentement.