Ayant appris le décès malheureux de son ancien ami Rhod Fitzpatrick, Jake Lebey a pris le train pour aller rendre un dernier hommage à celui avec lequel il a partagé dans sa prime jeunesse des aventures trépidantes et se souvient. En particulier lors de cet été de 1908, durant lequel, son grand-père, propriétaire d’une plantation et surnommé par tous le Colonel, reçoit pour l’avoir acquise une automobile, à l’émerveillement de toute la population de Ponchatowla. Contre toute attente, Rhod, régisseur de la plantation, reçoit de son patron l’ordre de transformer le superbe véhicule en tracteur. La mort dans l’âme, Rhod fait son maximum pour retarder l’inévitable et commence par repeindre la Tin Lizzie. C’est alors qu’il découvre dans le journal un encart qui va le pousser à transiger la directive de son patron et, à la faveur d’une absence de ce dernier, à partir pour New Bay en entraînant le jeune Jake. Cette aventure clandestine va marquer à tout jamais la destinée du garçon.